Les systèmes de management environnemental (SME) aident les entreprises à connaître l’impact de leurs activités sur l’environnement. Ils leur permettent d’identifier les sources de nuisances et d’améliorer leur éco-efficacité. Les SME contribuent à la protection de l'environnement et à l'amélioration de la transparence des entreprises envers les autorités, tout en procurant des avantages concurrentiels.
Les SME sont des systèmes volontaires d'évaluation et d'amélioration continue des résultats de l'entreprise dans le domaine de la protection de l'environnement. Ils facilitent les tâches de contrôle dévolues à l'Etat et permettent d'instaurer un climat de confiance dont profitent l'Etat et l'économie.
Par la mise en place d'un SME, la direction de l'entreprise s'engage à améliorer ses prestations écologiques. La certification ISO 14001, par des organes indépendants, n'est pas un label attestant de la performance environnementale d'une entreprise, mais plutôt la confirmation de son engagement dans un processus d'amélioration continu en matière de respect de l'environnement. La norme offre d'ailleurs une grande marge de manœuvre dans son application. A noter qu’il existe d’autres outils similaires à la certification ISO, plus simples ou moins contraignants et n’aboutissant pas nécessairement à une certification, comme par exemple le label EcoEntreprise.
L'Etat n'est pas directement associé aux procédures de certification, mais il peut être appelé à jouer un rôle, dans la mesure où l'entreprise le lui demande. L'engagement d'un dialogue avec les autorités permet dresser l'état actuel du droit de l'environnement individuel (obligations, autorisations, allègements, dérogations, etc.) et de discuter d'objectifs communs en matière de protection de l'environnement. Le climat de confiance qui s'instaure permet aux autorités d'avoir une vue d'ensemble des activités de l'entreprise, alors que celle-ci peut bénéficier de conseils, de contrôles officiels réduits et même d'un traitement plus rapide de ses dossiers.