Dans ses activités de conservation des forêts, l'Etat veille au maintien de l’aire forestière et à la préservation des forêts contre les atteintes extérieures.
Les thèmes principaux liés à la conservation des forêts sont les défrichements (autorisés ou illicites), les constructions en forêt et à proximité de forêt (moins de 30 m) et la constatation officielle de l'aire forestière. Différentes tâches de police sont attribuées à l'Office de l'environnement dans ce domaine.
La législation fédérale sur les forêts définit la forêt comme "toutes les surfaces couvertes d’arbres ou d’arbustes forestiers à même d’exercer des fonctions forestières". Elle inclut les forêts pâturées, les pâturages boisés, les routes et autres constructions en forêt, les vides dans les peuplements forestiers ainsi que les surfaces faisant l'objet d'une mention d'obligation de reboiser au Registre foncier. La délimitation des surfaces à considérer comme forêt est effectuée par l'Office de l'environnement. Cette procédure peut se faire à la demande d'un propriétaire d'un bien-fonds (demande de constatation de nature forestière) ou lors d'une procédure d'aménagement du territoire.